Maiores museus dos EUA falham em devolver restos mortais de nativos americanos

Uma escavação de 1891 no local de Hopewell Mounds em Ohio. Foto: Arquivos do Field Museum via University of Nebraska-Lincoln Center for Digital Research in the Humanities Ohio Hopewell Digitalization Project; Ilustração: Shelby Slade/A República

Esta história foi publicada originalmente pela ProPublica. Leia a série completa online.

Enquanto os Estados Unidos expulsavam os nativos americanos de suas terras para abrir caminho para a expansão para o oeste ao longo de 1800, os museus e o governo federal encorajavam o saque de restos mortais indígenas, objetos funerários e itens culturais. Muitas das instituições continuam a mantê-los hoje - e em alguns casos resistem ao seu retorno, apesar da aprovação de 1990 da Lei de Proteção e Repatriação de Tumbas dos Nativos Americanos.

"Nunca cedemos ou entregamos nossos mortos. Eles foram roubados", disse James Riding In, então professor da Universidade Estadual do Arizona que é Pawnee, sobre os restos mortais não devolvidos.

Este ano, a ProPublica está investigando o fracasso da NAGPRA em promover a devolução rápida de restos humanos por universidades e museus financiados pelo governo federal. Nossa reportagem, em parceria com a NBC News, constatou que um pequeno grupo de instituições e órgãos governamentais desempenhou um papel descomunal no descumprimento da lei.

Dez instituições detêm cerca de metade dos restos de nativos americanos que não foram devolvidos às tribos. Isso inclui museus antigos e prestigiados com coleções retiradas de terras ancestrais não muito depois que o governo dos EUA removeu à força os nativos americanos delas, bem como instituições estatais que acumularam suas coleções em túmulos de terra que protegiam os mortos por centenas de anos. Dois são braços do governo dos Estados Unidos: o Departamento do Interior, que administra a lei, e a Autoridade do Vale do Tennessee, a maior concessionária federal do país.

Um porta-voz do Departamento do Interior disse que cumpre suas obrigações legais e que seus departamentos (como o Bureau of Indian Affairs e o Bureau of Land Management) não são obrigados a iniciar a repatriação de "restos humanos culturalmente não identificáveis", a menos que uma tribo ou organização nativa havaiana faz um pedido formal.

A arqueóloga e representante tribal da Autoridade do Vale do Tennessee, Marianne Shuler, disse que a agência está comprometida em "fazer parceria com tribos reconhecidas pelo governo federal enquanto trabalhamos no processo NAGPRA".

A lei exigia que as instituições relatassem publicamente suas propriedades e consultassem as tribos reconhecidas pelo governo federal para determinar para quais tribos restos humanos e objetos deveriam ser repatriados. As instituições deveriam considerar conexões culturais, incluindo tradições orais, bem como ligações geográficas, biológicas e arqueológicas.

No entanto, muitas instituições interpretaram a definição de "filiação cultural" de forma tão restrita que conseguiram descartar as conexões das tribos com os ancestrais e manter restos mortais e objetos funerários. Ao longo da década de 1990, instituições como a Ohio History Connection e a University of Tennessee, Knoxville frustraram o processo de repatriação categorizando tudo em suas coleções que pudesse estar sujeito à lei como "culturalmente não identificável".

O diretor de relações com os índios americanos da Ohio History Connection, Alex Wesaw, que também é cidadão do bando Pokagon de índios Potawatomi, disse que a designação original da instituição de tantas coleções como culturalmente não identificáveis ​​pode ter "sido usada como um meio para manter as pessoas em prateleiras para pesquisas e outras coisas que nossa instituição simplesmente não permite mais."

Em uma declaração fornecida ao ProPublica, um porta-voz da Universidade do Tennessee, Knoxville, disse que a universidade está "construindo relacionamentos ativamente e consultando comunidades tribais".

A ProPublica descobriu que o Museu Americano de História Natural não devolveu alguns restos humanos retirados do sudoeste, argumentando que eles são velhos demais para determinar quais tribos – entre dezenas na região – seriam as corretas para repatriar. No meio-oeste, o Illinois State Museum recusou-se por décadas a estabelecer uma afiliação cultural para restos humanos nativos americanos que antecederam a chegada dos europeus na região em 1673, citando nenhum registro escrito confiável durante o que os arqueólogos chamaram de "pré-contato" ou " período pré-histórico".